Los jugadores de póker más influyentes. Versión FunFarm

En el póker, como en cualquier otro ámbito, existe el debate sobre quiénes son sus máximos exponentes. Hemos decidido reunir nuestro propio top cinco de los jugadores de póker más influyentes de todos los tiempos, y para elaborar esta lista nos ayudó el fundador de FunFarm, Fyodor Truntsev. No hemos ordenado a los jugadores por puestos, ya que cada uno tiene su propia opinión al respecto, y además cada uno de los integrantes del ranking ha dejado una huella única en el póker.

Doyle Brunson

Con todos los logros y méritos de los demás jugadores, estamos sencillamente obligados a empezar esta lista con Doyle Brunson, el hombre al que llaman «el Padrino del póker» y gracias al cual este juego se convirtió en una enorme industria. Brunson empezó a jugar ya en los años 50, participando en partidas ilegales en Texas, Oklahoma y Luisiana.

En 1970 Doyle Brunson participó en la primera edición de las Series Mundiales de Póker, y en 1976 y 1977 ganó él mismo el evento principal del torneo. Ambas victorias entraron en la historia, ya que «el Padrino del póker» las logró con la mano T2, que más tarde recibiría su nombre. En total, a lo largo de su carrera Brunson ganó diez brazaletes de las WSOP y se convirtió en el primer jugador en ganar 1 millón de dólares en torneos.

Pero Brunson no es famoso únicamente por sus victorias emblemáticas. En 1978 publicó el libro «Super/System», que reveló al gran público los secretos de los profesionales del póker en las más diversas disciplinas. Popularizó el juego y no ha perdido su vigencia hasta el día de hoy. Brunson participó en torneos hasta los últimos años de su vida y falleció en mayo de 2023 a la edad de 89 años.

Stu Ungar

Stuart Ungar entró en la historia del póker más bien como un personaje dramático que como una leyenda épica al estilo de Brunson. Irrumpió fulgurantemente en la élite al ganar el evento principal de las WSOP en su primer intento, en 1980. Y Stu lo hizo venciendo en el heads-up precisamente a Brunson. Entre ellos surgió después una sólida amistad, aunque Brunson reconocía que no pocas veces le entraban ganas de pegarle a Ungar en la mesa de póker por su comportamiento arrogante y grosero.

En 1981 Stu Ungar defendió su título de campeón del evento principal de las WSOP y se llevó otros dos brazaletes en otras disciplinas. Sin embargo, después llegó una etapa oscura en su vida: la ludopatía, las drogas, el divorcio de su esposa y el suicidio de su hijo adoptivo. En 1990 estuvo a punto de morir de una sobredosis en pleno evento principal de las WSOP, en el que iba como líder de fichas. El campeón fue encontrado a tiempo en la habitación del hotel y le salvaron la vida.

Fuente: Hendon Mob

Y aun así, Ungar encontró fuerzas para un regreso triunfal, aunque breve. En 1997 la participación de Stu en el evento principal de las WSOP fue patrocinada por su amigo Billy Baxter, que pagó los 10 000 dólares de inscripción. Ungar venció en el heads-up a John Strzemp y ganó 1 millón de dólares.

Sin embargo, apenas un año después las consecuencias de su grave adicción alcanzaron al tricampeón. Ungar fue hallado muerto en la habitación de uno de los moteles de Las Vegas. En la sangre del jugador de 45 años se encontraron restos de drogas, pero la causa de la muerte fueron los problemas cardíacos derivados de su consumo. Para entonces ya estaba prácticamente en la ruina, a pesar de las ganancias millonarias a lo largo de su carrera. En 2001 Stu Ungar fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama del Póker.

Phil Ivey

En el cambio de siglo se encendió una nueva estrella en el póker. Esa estrella fue Phil Ivey. Ya de adolescente jugaba hasta altas horas en los casinos de Atlantic City, usando documentos falsos a nombre de Jerome Graham. A veces el joven jugador perdía el último autobús de vuelta a casa y pasaba la noche en la calle, por lo que lo apodaron Jerome el Sin Techo. En aquel entonces nadie imaginaba que a principios del siglo XXI a Ivey lo compararían con Tiger Woods por su enorme superioridad sobre los rivales y su sangre fría bajo presión.

En el año 2000 Phil Ivey debutó en las Series Mundiales de Póker y de inmediato conquistó un brazalete en un torneo de PLO. A partir de ese momento comenzó la era de su dominio en el póker. Ivey ganó diez títulos de las WSOP en tan solo 14 años, lo que supuso un récord. Sin embargo, el undécimo brazalete no lo conseguiría hasta 2024, tras varios años de calma.

Foto: Julio Rodriguez

En la década de los 2000, Ivey no se limitó a las victorias en torneos en vivo, brillando también en las partidas de cash y en el online. En 2006 jugó por «la Corporación» —un grupo de jugadores profesionales de póker— en el enfrentamiento contra el multimillonario Andy Beal. El empresario al principio ganó a sus rivales más de 13 millones de dólares, pero en tres días perdió 16,6 millones de dólares contra Ivey, tras lo cual dejó el póker durante mucho tiempo. En 2010 Phil Ivey se convirtió en el primer jugador en ganar 20 millones de dólares en torneos online, y además fue reconocido por la revista Bluff Magazine como el mejor jugador de la década de los 2000, situándose al nivel de Doyle Brunson (años 70), Johnny Chan (años 80) y Phil Hellmuth (años 90).

En 2017 Ivey fue elegido para el Salón de la Fama del Póker. Esto ocurrió en el mismo primer año en que obtuvo ese derecho por edad. Sin embargo, para entonces el campeón se había mantenido al margen tras perder los juicios contra los casinos Crockfords y Borgata, que lo acusaron de fraude por aprovechar un defecto de fábrica de las cartas al jugar al bacará.

En la década de los 2020 Ivey ha regresado a la élite. El undécuple campeón de las WSOP participa activamente en los super high rollers de Triton y PokerGO y conserva su estatus como uno de los jugadores de cash más peligrosos del mundo, mientras que sus ganancias totales a lo largo de su carrera ascienden a casi 54,5 millones de dólares.

Phil Hellmuth

Phil Hellmuth comenzó su camino hacia la grandeza absoluta en la universidad, cuando conoció el póker.

Hellmuth debutó en las Series Mundiales en 1988 y de inmediato llegó a la mesa final de seven-card stud, terminando en quinto lugar. Y ya al año siguiente el jugador de 24 años ganó de forma sensacional el evento principal de las WSOP, venciendo en el heads-up al bicampeón Johnny Chan. Hellmuth se convirtió en el ganador más joven del evento principal de la serie, y su récord se mantuvo hasta 2008, cuando lo batió Peter Eastgate, de 22 años. Pero para Hellmuth aquello fue solo el comienzo. En los años siguientes ganó 17 brazaletes de las WSOP y se convirtió en el primer —y, por supuesto, hasta ahora el único— jugador en ganar en la serie en cinco décadas distintas.

Se puede decir que Hellmuth es la antítesis de su tocayo Ivey. La mayor parte de sus trofeos los conquistó en el hold'em, pero, lo más importante, en la mesa estaba muy lejos de mantener la sangre fría. Fue precisamente su comportamiento excéntrico y su carácter explosivo lo que convirtió a Hellmuth en uno de los jugadores de póker más reconocibles del mundo. En la mesa se burló en repetidas ocasiones de sus rivales y se ensalzó a sí mismo, llegando a decir: «Soy el Jack Nicklaus del póker, el Tiger Woods del póker, el Mozart del póker». El apogeo de su exhibicionismo llegó a finales de los 2000. En 2007 Hellmuth recibió de un patrocinador un coche de carreras al estilo NASCAR, pero lo estrelló en el aparcamiento del hotel «Rio», tras lo cual se presentó a las WSOP con un mono y casco de piloto. Y en 2009 Hellmuth llegó pomposamente a un evento de la serie caracterizado como un emperador romano, acompañado de trompetistas, tamborileros, 11 chicas vestidas de gladiadoras y 50 musas.

Foto: Ryan Lucchesi

Sin embargo, a pesar de sus récords de títulos, ITM y entradas en mesas finales de las WSOP, a Hellmuth no se le incluye entre los jugadores más fuertes de la historia. Todo se debe a su estilo, que no se puede explicar desde el punto de vista matemático. El propio campeón decía que dominaba la magia blanca, ya que sabía leer a sus rivales, y al enfoque matemático lo llamaba magia negra. Posiblemente fueron precisamente las carencias de su estilo y su comportamiento expresivo lo que impidió que Hellmuth obtuviera el título de «Jugador del Año de las WSOP», aunque cuatro veces quedó en segundo lugar. En cambio, su lugar en el Salón de la Fama del Póker lo obtuvo en 2007.

Daniel Negreanu

Heptacampeón de las WSOP, doble ganador del WPT, único doble «Jugador del Año de las WSOP» y el jugador de póker más popular del mundo: todos estos son los títulos de Daniel Negreanu. Él, como los demás integrantes de nuestra lista, se aficionó al póker en su juventud e incluso dejó el instituto por el juego, cuando solo le quedaba un examen para obtener el diploma. El primer intento de Negreanu en el mundo del póker de Las Vegas no salió bien, pero el segundo fue un éxito: ganó dos eventos de las World Poker Finals y fue reconocido como el mejor jugador de póker más completo.

En 1998 Negreanu ganó su primer brazalete de las WSOP, venciendo en un torneo de hold'em pot-limit con un buy-in de 2000 dólares. Sin embargo, después de eso se alejó del póker durante varios años, tras perder la pasión por el juego: «Después del 99 gané una cantidad considerable de dinero y me "quemé". La pasión por el póker me abandonó. También me enfrenté a un problema de visión del mundo. Cuando no tienes ni una base ni una fe que te sostenga, y juegas al póker solo por dinero, y al final lo consigues, surge la pregunta: ¿y ahora qué?».

El regreso de Negreanu se produjo en la década de los 2000 y fue triunfal. El jugador canadiense conquistó su segundo brazalete de las WSOP en 2003, y en 2004 ganó su tercer título de la serie, además de dos torneos del WPT. A esto le siguió, como era de esperar, el reconocimiento como mejor jugador del año de las WSOP. En 2013 Negreanu conquistó otros dos brazaletes y por segunda vez fue el mejor jugador del año de las Series Mundiales, y un año después logró el mayor premio en torneos en vivo, ganando 8,2 millones de dólares por el segundo puesto en The Big One for One Drop. En ese mismo momento fue incluido en el Salón de la Fama, y el servicio de ranking Global Poker Index reconoció a Negreanu como el mejor jugador de póker de la década anterior. Eso sí, después de eso comenzó para el canadiense un periodo de 10 años sin victorias en las WSOP, que concluyó en 2024, cuando logró llevarse un brazalete en el torneo $50 000 Poker Players Championship.

Foto: @WSOP en X

Negreanu se ganó su enorme fama no solo por sus resultados en la mesa, sino también por su activa participación en programas de televisión de póker con audiencias millonarias y, más tarde, en streams. Carismático y abierto, este jugador atraía a las pantallas incluso a un público ajeno al póker. Además, participó en la creación de la versión revisada del libro de Doyle Brunson «Super/System II» y escribió «Power Hold'em Strategy», que se convirtió en la continuación conceptual de la obra del «Padrino del póker».

También atrajo la atención hacia el póker el enfrentamiento de Negreanu con Doug Polk. Comenzó en 2016 y concluyó en el invierno de 2020/21 con un duelo presencial. Los rivales jugaron 25 000 manos de no-limit hold'em, y la victoria fue para Polk, que ganó 1 200 000 dólares. El juego de Negreanu fue criticado por Phil Hellmuth, a quien el canadiense pronto lanzó un reto. Las tres rondas de su heads-up en el programa High Stakes Duel terminaron a favor de Hellmuth, que ganó 350 000 dólares.

A lo largo de casi 30 años de carrera, Daniel Negreanu no solo ha ganado más de 57,5 millones de dólares en torneos en vivo, sino que se ha convertido en el principal rostro del póker moderno, reuniendo casi 2 millones de seguidores en las redes sociales. El canadiense sigue ganando en grandes eventos y siendo una fuente de inspiración para nuevas generaciones de jugadores.

Menciones de honor

Foto: Erik Fast

Por supuesto, no todos los jugadores destacados entraron en nuestro top cinco. Y por eso estamos sencillamente obligados a mencionar al menos a algunas otras figuras de culto del póker. Chris Moneymaker, el campeón sensación que provocó el boom de popularidad del juego con su legendaria victoria en las WSOP de 2003. Viktor «Isildur1» Blom, un grinder online agresivo capaz tanto de perder millones en un día como de remontar en diez días desde una cifra de cinco dígitos hasta 1,75 millones de dólares. Linus Loeliger, el profesional suizo que durante mucho tiempo dominó el cash online en PokerStars bajo el nick LLinusLLove. Y, por último, Jamie Gold, ganador de uno de los mayores premios de la historia de las WSOP, que se llevó 12 millones de dólares por su victoria en 2006, y jugador célebre por hablar constantemente en la mesa y revelar información sobre su mano a los rivales.