Cómo Naoya Kihara, exprofesor, remontó desde una sola ciega y ganó dos brazaletes de las WSOP en una semana

El lema más célebre de las Series Mundiales de Póker, «a chip and a chair» (una ficha y una silla), es quizá el tópico más manido del mundo del póker. Todo comentarista se siente obligado a recordar que, mientras te quede al menos una ficha, sigues en juego. Pero una cosa es oírlo en teoría, y otra muy distinta ver cómo el profesional japonés de 44 años Naoya Kihara, en las WSOP 2026, convierte una sola ciega pequeña en un doblete histórico.

Esta es una historia sobre el desgaste, sobre domar a la élite del póker mundial y sobre una semana increíble en Las Vegas que consagró para siempre a Kihara como una leyenda viva.

El intelectual de Todai

Naoya Kihara nunca fue un jugador impulsivo, pues tras su sangre fría se esconde una poderosísima base académica. En su día estudió física en una de las universidades más selectas del país: Todai. Tras licenciarse, Naoya trabajó durante un tiempo como profesor en un colegio privado.

Antes de descubrir las cartas, Kihara se dedicaba seriamente a otros juegos estratégicos. Competía a nivel semiprofesional en backgammon corto, y también jugaba con maestría al mahjong y al ajedrez japonés tradicional. Su conocimiento de la teoría de juegos, su mente analítica y su capacidad para anticipar las jugadas de los rivales le permitieron, como antiguo físico, adaptarse al póker de inmediato.

Su enfoque matemático dio frutos en 2012: Naoya Kihara se convirtió en el primer japonés de la historia en ganar un brazalete de oro de las WSOP, en el torneo de $5 000 Pot-Limit Omaha, embolsándose $512 029. Entonces se convirtió en un héroe nacional en su país, abriéndole a Japón el mundo del póker profesional.

Foto: PokerNews

El camino hacia su siguiente brazalete de oro se alargó durante 14 años. Naoya siguió haciendo grind, llegaba con regularidad a las fases profundas de los eventos de élite y logró el mejor resultado económico de su carrera: el 3.^er puesto en el mítico $50,000 Poker Players Championship de 2022, recibiendo $639 257. Pero los grandes trofeos se le escapaban una y otra vez de las manos. En el verano de 2026, Kihara llegó sumido en una profunda crisis de motivación.

«Ya tengo 44 años, casi había terminado mi carrera en el póker —reconoció Naoya en una entrevista con PokerNews—. Estaba pensando muy en serio en dejar el juego por completo».

Llegó a Las Vegas dudando si merecía siquiera la pena gastar dinero en los caros eventos de high roller de juegos mixtos. Como se vería más adelante, fue la mejor decisión de su vida.

Una ciega y 13 horas de resistencia

La primera prueba seria para el japonés fue el torneo $10,000 No-Limit 2-7 Lowball Draw Championship, una de las disciplinas más difíciles y respetadas entre los profesionales.

Hacia el final del primer día de juego, Naoya se lanzó a un farol agresivo y carísimo con pareja de cincos. El rival no le creyó, y a Kihara le quedó exactamente una ficha del valor de una ciega pequeña.

Aquí es donde a Kihara le vino de perlas su sangre fría. Naoya no solo sobrevivió: llegó al día final con el cuarto stack y empezó a desmontar metódicamente a un estelar reparto de la mesa final. Fue precisamente Kihara quien destrozó el sueño de Phil Hellmuth de conseguir su 18.º brazalete, eliminando él mismo al plusmarquista en la mesa final. Tras Hellmuth cayó bajo su empuje el reputado high roller Dan Shak.

El heads-up final contra David Lin se convirtió en un maratón durísimo. Para cuando llegó la mano decisiva, los jugadores llevaban 13 horas en la mesa. El agotamiento físico y mental era colosal, pero el aguante de Naoya no falló: apretó hasta vencer a su oponente, sellando la victoria con la combinación 7-6-5-3-2 y llevándose $428 923 en premios. David Lin se quedó en segundo lugar con un consuelo de $288 711.

Tras los pasos de Brunson y Ungar

Apenas unos días después de su triunfo en el Lowball, Naoya se inscribe en el siguiente torneo —el $10,000 Seven Card Stud Championship— ¡y vuelve a llevarse el primer puesto y $301 970 en premios!

Dos victorias seguidas dentro de una misma serie y varias líneas en los libros de historia de golpe. Kihara se convierte en el primer doble campeón de las WSOP 2026 y repite una gesta que antes solo estuvo al alcance de iconos del póker: Doyle Brunson y Stu Ungar, que conquistaron títulos de campeón uno tras otro. Dos brazaletes en una semana situaron a Kihara como líder de la carrera por el título de «Jugador del Año».

En el camino hacia su segundo título, el japonés superó a Chris Brewer, al quíntuple poseedor de brazaletes Michael Mizrachi, y en el top-3 detuvo al mítico veterano Allen Kessler. En el heads-up final, Kihara venció a James Chung.

Foto: Jess Beck

Renacimiento

Dos brazaletes en tres días dieron un giro total a la mentalidad de Naoya Kihara. Los pensamientos sobre la jubilación y el fin de su carrera quedaron atrás. Ahora, el profesional japonés, cuyas ganancias totales a lo largo de su carrera han superado la marca de los $3,1 millones, tiene planes completamente distintos para este verano.

«Después de esta victoria, decidí darme otros dos o tres años en el póker. Antes dudaba si jugar los eventos caros. Ahora puedo decirlo con seguridad: voy a entrar sin falta tanto en el selecto Poker Players Championship de $50 000 como en el campeonato de H.O.R.S.E. de $25 000. ¡Necesito al menos un brazalete más!», concluyó Naoya con una sonrisa.

La historia de Kihara en las WSOP 2026 es el recordatorio perfecto para cualquiera que haya tirado la toalla. Aunque en tu vida solo te quede una única «ciega pequeña», la partida aún no ha terminado.