El caso The Lodge: cronología de la investigación contra la sala de Doug Polk

Una de las grandes noticias de la semana pasada fue la victoria judicial de la sala de póker The Lodge en el proceso que comenzó con una redada de la Comisión de Bebidas Alcohólicas de Texas (TABC).

Foto: cuenta de The Lodge en X

El caso contra el mayor establecimiento del estado, cuyos copropietarios son Doug Polk y Brad Owen, se prolongó durante casi dos meses. Durante ese periodo se acusó a los dueños del club de blanqueo de capitales, 200 empleados perdieron su trabajo y las autoridades incautaron a la sala activos por valor de más de 2 millones de dólares. Hoy vamos a reconstruir la cronología de este sonado caso.

Doug Polk y The Lodge

Empecemos por los antecedentes. Polk y Owen se convirtieron en los propietarios mayoritarios de The Lodge en 2022. La sala de póker está en Austin, Texas, donde los juegos de azar están prohibidos. Sin embargo, el póker está permitido si se cumplen tres reglas básicas:

• las partidas se celebran en un establecimiento privado;

• los organizadores no obtienen beneficio económico, es decir, el club no cobra rake;

• todos los jugadores tienen las mismas posibilidades de ganar.

Polk contó que los abogados que contrató confirmaron la legalidad del funcionamiento de la sala de póker siempre que se cumplieran estos requisitos. Para aplicar este modelo, todos los jugadores deben adquirir la membresía del club; de lo contrario, no se les permite sentarse a las mesas.

«Vigilábamos estrictamente que el 100 % del bote fuera a parar a los jugadores: eso nos diferencia de cualquier sala de póker del país o del mundo donde se cobra rake. El rake está expresamente prohibido en Texas», explicó el copropietario de The Lodge. 

Foto: Patrick Harvey/The Lodge

En Texas hay entre 70 y 80 clubes de póker, de los cuales entre 40 y 50 respetan la regla de no cobrar rake. Los infractores, en cambio, obtienen una ventaja competitiva sobre los demás establecimientos. Para resolver este problema, hace unos años se creó en el estado la organización sin ánimo de lucro Texans for Texas Hold'em, a la que se sumó también The Lodge. Esta promovía iniciativas legislativas para regular el sector: uno de los proyectos de ley fue aprobado en la Cámara de Representantes, pero nunca llegó a votarse en el Senado.

En este contexto, Polk calificó de absurdo el proceso contra su sala: «De todos los clubes del estado, diría que somos uno de los más estrictos —y quizá el más estricto— a la hora de cumplir todos los procedimientos necesarios para operar conforme a la legislación federal, estatal de Texas y local».

10 de marzo. La redada de la comisión en el club

La mañana del 10 de marzo, agentes de la Comisión de Bebidas Alcohólicas de Texas, acompañados por un funcionario del Servicio de Impuestos Internos de EE. UU. (IRS), entraron en el club, alinearon a los jugadores contra la pared, interrogaron a los empleados e incautaron ordenadores, dinero en efectivo y otros bienes del establecimiento. Además, se congelaron todas las cuentas de The Lodge. Cabe señalar que la dirección de la sala no recibió, en el momento del registro, ningún documento que justificara su realización. El día de la redada, las fuerzas del orden confiscaron al club 1,35 millones de dólares en efectivo y un cheque de devolución de impuestos del IRS por 435 000 dólares. Sumando otros bienes, el valor de los activos incautados superó los 2 millones de dólares.

Foto: Patrick Harvey/The Lodge

Polk contó que más tarde, a partir de los materiales del caso, se enteró de que la investigación sobre The Lodge llevaba ya dos años en marcha. Los agentes de la TABC actuaron de incógnito desde abril de 2024: adquirieron la membresía y acudían al club, donde pedían comida y bebidas y jugaban al hold'em sin límite. Para ello se les asignaban 600 dólares a cada uno y, después de cada visita, describían detalladamente todas sus actuaciones en el establecimiento. 

Doug Polk señaló específicamente que la TABC no debería haber tenido nada que reprochar a The Lodge. El club obtuvo la licencia de la comisión hace varios años y la renovó en 2024. Además, otras unas 40 salas en Texas cuentan con permisos análogos del organismo.

12 de marzo — 8 de abril. Las consecuencias de la redada y las acusaciones contra los propietarios

Poco después de la redada, el World Poker Tour canceló el torneo que debía comenzar en The Lodge el 13 de marzo. También se filtró un documento en el que se indicaban los motivos del registro. En él figuraban cinco delitos, entre ellos blanqueo de capitales, crimen organizado y celebración ilegal de juegos de azar. Algunos miembros de su dirección también pasaron a ser sospechosos de cometer estos delitos.

Foto: Pendyshots/The Lodge

Dos semanas después, The Lodge anunció el despido de 200 empleados. Uno de los copropietarios de la sala, Jason Levin, explicó que reabrir durante la investigación en curso supondría el riesgo de una nueva redada y de detenciones.

«A pesar de que no se han presentado cargos y de que seguimos sosteniendo que el club siempre ha operado de forma honesta y en estricto cumplimiento de la legislación de Texas, la fiscalía del condado de Williamson dejó claro a través de nuestros abogados que, en su opinión, el modelo de negocio actual de The Lodge no cumple los requisitos de la ley texana. Por este motivo, no podemos reanudar la actividad. Reabrir conlleva el riesgo de una nueva redada, otra incautación de efectivo y activos, así como posibles detenciones. Dado que no se nos ha indicado ningún plazo para la finalización de la investigación, no nos queda ninguna opción viable», escribió Levin.  

El 8 de abril, las autoridades presentaron una demanda de confiscación civil de los activos de The Lodge, ajustándose al plazo de 30 días que la ley establece para ello. Este paso significaba que el Estado pretendía retener los fondos confiscados durante la redada. Sin embargo, para el establecimiento y sus propietarios esta demanda tenía también un lado bueno: se retiraron al club los cargos de blanqueo de capitales y la investigación se centró en analizar la legalidad de las partidas de póker. Al mismo tiempo, las autoridades no presentaron cargos penales contra ninguno de los implicados en el caso, aunque tal posibilidad seguía existiendo. Y la explotación de un establecimiento de juego se tipifica en Texas como delito menor de clase A, sancionado con pena privativa de libertad de hasta un año y multa de hasta 4000 dólares. 

29 de abril. Desenlace a favor de The Lodge

Foto: Patrick Harvey/The Lodge

El clímax de este caso llegó a mediados de la semana pasada. El gran jurado del condado de Williamson, donde se encuentra The Lodge, examinó los materiales y se negó a dictar un auto de acusación. El jurado concluyó que las pruebas reunidas por la TABC no daban pie a presentar cargos contra el club ni contra su dirección. 

«Sabíamos que teníamos una mano fuerte: construida sobre la honestidad, la disciplina y el enfoque correcto del trabajo. Con el apoyo de nuestros miembros, nuestro equipo y abogados experimentados, no nos retiramos», así comentó The Lodge su victoria judicial en su cuenta de X (Twitter).

El club informó de que readmite a todos los empleados despedidos durante la investigación y de que tiene previsto celebrar próximamente una ceremonia de reapertura. La sala también anunció el pago de los premios suspendidos a causa de la redada y cambios en su reglamento. 

El impacto del caso The Lodge en el póker

Foto: Pendyshots/The Lodge

Para Texas, la investigación contra The Lodge no fue solo la historia de un club con propietarios de renombre, sino un acontecimiento importante que mostrará el futuro del póker en el estado. El subcampeón del WPT World Championship 2023, Ben Ludlow, declaró que la victoria de la sala de Doug Polk elimina prácticamente cualquier restricción al desarrollo del juego en el estado, que se volvía cada vez más popular incluso en medio de este proceso.

«Estoy muy contento de que Doug y su equipo no se rindieran, no se doblegaran e hicieran lo que tenían que hacer. Y eso que ya estamos en plena ebullición del boom texano. La serie Circuit en TCH está aumentando ahora mismo los premios garantizados entre tres y cuatro veces. Si esto ocurre en condiciones de incertidumbre, tras una redada que sucedió hace menos de dos meses, cuando el club más grande y famoso de Texas está sometido a juicio, significa que el cielo será el único límite para el póker texano», dijo Ludlow en el podcast de Poker News.